自訴是指由被害人或者他的法定代理人直接向法院提起訴訟的控訴形式。它在訴訟史上出現遠遠早于公訴。在刑事訴訟的發展中，“彈劾式訴訟”是最初形成的訴訟模式，啟動這種訴訟程序的機制便是被害人或者他的近親屬行使控訴權，這種控訴形式保留了原始社會血親復仇的遺跡，它的理論基礎在于將犯罪視為對被害人個人法益的侵害。依現代訴訟的觀點看，控訴權基于國家刑罰而存在，在實行不告不理原則的訴訟模式中，國家刑罰權的實現有賴于控訴行使控訴權。因此，在早期的彈劾式訴訟中，如果被害人及其近親屬出于恐懼、缺乏收集和提供證據能力等原因不敢、不愿、不能行使控訴權，則國家刑罰權難以實現。所以糾問式訴訟取代了彈劾式訴訟，當然它也有弊端。審判官集控、審職能于一身，缺乏訴訟制約，被告人沒有訴訟主體地位，導致司法專橫。在現代訴訟中，公訴已成為控訴的主要形式，有些國家甚至采取起訴獨占主義。將控訴權專屬于檢察機關，如德國、美國、日本等。其理由是，犯罪侵害了國家法益；檢察機關行使控訴權可兼顧國家和個人利益，避免被害人因能力有限影響國家刑罰權的實現，避免被害人不冷靜對待而出現濫訴；對控訴權的不正確行使可通過對不起訴的制約制度加以解決。因此大多數國家都將自訴案件限制在很小的范圍內。只有極少國家自訴案件范圍較寬，如英國，這與其檢察制度不發達有關。       自訴之所以仍被多數國家保留，主要其存在仍具有重要意義：1.有利于保障被害人的訴訟權利；2.有些犯罪的起訴權由被害人行使更有利于預防犯罪；3.有些犯罪涉及到被害人的名譽、隱私，如付諸訴訟，可能給被害人造成更大的損害。將起訴權交被害人行使更有利于維護被害人的利益。