婚約是男女雙方以將來結婚為目的所作的事先約定。訂立婚約的行為，稱為訂婚或者定婚。婚約成立后，男女雙方產生未婚夫妻身份。婚約在歷史上大致經歷了兩個發展階段，一是早期的古代婚約，二是近現代婚約。早期古代婚約，是結婚的必經程序，“無婚約即無婚姻”。訂立婚約的主體多為雙方的尊親屬，即所謂的“父母之命”。此婚約一經訂立即具有法律約束力，不得任意違約，也不得任意解除。發展到近現代的婚約，與前一種已經有所不同。它不再是結婚的必經程序，多數由當事人本人訂立，通常沒有什么法律約束力，全憑雙方自覺履行，在解除時也不需要過多理由，需要解決的問題只是違約人是否應當承擔違約責任。 嚴格意義上講，婚約問題與彩禮問題并不一致，兩者有一定的聯系，但各有各的情況。從我國目前的立法規定及審判實踐中的認識來看，彩禮問題與婚約之間無必然聯系，訂立婚約不一定都要給付彩禮，彩禮問題與婚約的關系也并不如影相隨。有時候雙方訂立婚約，并基于婚約而給付彩禮；有時雙方之間并無婚約，也會發生給付彩禮的現象。因此，分析問題時不能把這兩種情況相混淆。